指纹，是浮露于小儿两手食指掌侧前缘的脉络。观察小儿指纹形色变化来诊察疾病的方法，称为“指纹诊法”，适用于三岁以下的幼儿。小儿食指掌侧前缘的脉络，是手太阴肺经的一个分支，所以诊察指纹的变化有着与诊寸口脉相似的临床意义。故清·陈复正《幼幼集成》说：“盖此指纹，即太渊脉（寸口脉）之旁支也，则纹之变易，亦即太渊之变易。”
小儿指纹诊法始见于唐·王超《水镜图诀》，是由《灵枢·经脉》“诊鱼际络脉法”发展而来。后世医家如宋·钱乙的《小儿药证直诀》、清·陈复正的《幼幼集成》、林之翰的《四诊抉微》、汪宏的《望诊遵经》熊应雄的《小儿推拿广意》等，对此法都有详细的论述和发挥，使之广泛应用于儿科临床，对诊断小儿疾病具有重要的意义。
由于小儿寸口脉短小，三部九候不易分辨，而指纹却比较清晰，同时小儿切脉不易合作，望指纹较方便，故对幼儿以望指纹法代替切脉。
但注意“望指纹适用于三岁以下的婴幼儿，年龄较大则指纹不显。”具体包括以下几方面：
望指纹内容
望指纹主要观察颜色、形态的变化，而指纹形态包括指纹的粗细、长短、深浅等。
正常指纹
颜色：淡红隐隐。
形态：粗细适中，隐现于风关之内。
正常皮肤衬以静脉颜色，指纹多为紫红色。健康儿童指纹深滞色紫，属于体质健康的表现。
ps：当然小儿指纹亦受多种因素的影响。如：年幼儿络脉显露而较长；年长儿络脉不显而略短。皮肤薄嫩者，指纹较显而易见；皮肤较厚者，络脉常模糊不显。肥胖儿络脉较深而不显；体瘦儿络脉较浅而易显。天热脉络扩张，指纹增粗变长；天冷脉络收缩，指纹变细缩短。因此，望小儿指纹也要排除相关影响，才能作出正确诊断。
病理性指纹
中医多概括为“浮沉分表里，红紫辨寒热，淡带定虚实，三关测轻重”这句话。
（1）浮沉分表里
所谓浮沉分表里，是
若指纹升浮显露，相当于浮脉，为表证多外感病初期；
若指纹沉浮隐现，则相当于沉脉，为里证，包括外感病入里以及多种内科疾病。
（2）红紫辨寒热
指纹的颜色变化，主要有红、紫、青、白等。
指纹偏红：提示的是有寒证、表证。多为外感风寒，可见于伴有发热、恶寒、咳嗽、流涕的感染性疾病初起时。
指纹紫红：属里热证。可见于高热、咳喘的支气管肺炎等病。
指纹青色或青紫：主疼痛、惊风。可见于惊风抽搐的热极动风证。
指纹淡白：属脾虚、疳积。可见于脾胃虚弱、营养不良等症。
（3）淡滞定虚实
指纹细而色浅淡的，多属虚证；指纹粗而色浓滞的，多属实证。
小儿禀受阳虚，肌肤晃白，唇舌淡色者, 指纹四时皆淡,虽有病亦止淡红淡青淡紫而已。盖淡红虚寒，淡青虚风，淡紫虚热。此皆小儿根本不坚,中气怯弱,无论新病久病, 总归于虚。
（4）三关测轻重
根据络脉在食指三关出现的部位，可以测定邪气的浅深，病情的轻重。
指纹显于风关：是邪气入络，邪浅病轻，可见于外感初起。
指纹达于气关：是邪气入经，邪深病重。
指纹达于命关：是邪入脏腑，病情严重。
指纹直达指端（称透关射甲）：提示病情凶险，预后不良。
观察指纹的机理
现代研究提示，心气心阳虚衰和肺热病患儿，大多数指纹向命关伸延，这是由于静脉压升高所致。
因指纹充盈度与静脉压有关，静脉压愈高，指纹充盈度就愈大，也就愈向指尖方向发展。
血虚患儿由于红细胞及血红蛋白减少，则指纹变淡。
指纹之所以会出现红紫的变化，反映的是末梢循环和血液含氧量的变化，发热时，因为血液粘稠度增高，末梢循环不畅，血含氧量下降，则指纹变现为青紫色。
对静脉的颜色、血液流通情况、血管充盈度等，为观察指纹的基础。因血液颜色与血红蛋白有关，故贫血儿童，机体处于衰弱状态，或营养不良，皮下脂肪明显消失，指纹可出现淡或红而乏泽；血液浓缩时，可出现深紫的变化；血氧饱和度降低，先天性或中毒性高铁血红蛋白时，指纹可见较浓现象。此外，对观察心脏机能情况亦有实用价值。充血性心力衰竭时，由于心脏的收缩力不足，或周围静脉充盈不足，则血液瘀积，血氧减低，指纹可呈现沉滞。在受血管的舒张或收缩影响时，指纹亦可发生相应的变化。